認知症の国内での有病者は、2025年には最大で約700万人（65歳以上の高齢者の約２割）に達すると推計されている^※。まさに国民的課題となりつつある認知症をめぐり、大きなニュースが飛び込んできた。

 今年６月、国内製薬メーカーのエーザイとアメリカの製薬大手バイオジェンが、「アデュカヌマブ（一般名）」という新薬について、米国食品医薬品局（FDA。日本の厚生労働省にあたる機関）がアルツハイマー病治療薬として承認したと発表した。アルツハイマー病は認知症の主要疾患であり、アデュカヌマブはその病理に作用する初めての治療薬となる。

 作用を簡単に説明すると、以下のようになる。アルツハイマー病は、アミロイドβというタンパク質が脳内に蓄積することで、認知機能の低下を引き起こすとされている。今回の新薬は、このアミロイドβを減少させる働きがある。臨床試験では、18か月の投与でアミロイドβが６～７割減少したと報告され、認知機能の改善が期待されるというわけだ。

 ここで疑問を抱く人もいるだろう。「これまでも認知症の薬は処方されているはずだが」と。確かに、現在認知症医療の現場で処方されている薬は４種類ある。それらと何が異なるのか。この点を整理しておこう。

 現在処方されている認知症薬は、①ドネペジル（商品名：アリセプト）、②ガランタミン（商品名：レミニール）、③リバスチグミン（商品名：イクセロンパッチ等）、④メマンチン（商品名：メマリー）。作用面では、①～③はアセチルコリンエステラーゼ阻害薬、④はNMDA受容体拮抗薬と位置付けられている。

 前者は、アルツハイマー病、およびやはり認知症の原因疾患であるレビー小体症の患者で、脳内のアセチルコリンという神経伝達物質が減少している状態に着目したものだ。このアセチルコリンが減少すると、脳内の情報伝達がうまく機能しなくなる。そこで、アセチルコリンを分解する作用を阻害し、その減少を防ぐ──これが①～③の作用となる。

 一方、後者（④）は脳内の脳内伝達物質（グルタミン酸）の「受け皿」に作用する。この「受け皿」をNMDA受容体というが、アルツハイマー病の場合、NMDA受容体が活性化して神経細胞が障害されている。このNMDA受容体の活性化を抑えて神経細胞を保護するというもの。神経細胞を保護するので、感情を安定させる効果も期待される。