新型コロナウイルス感染症については、日本国内での1日あたりの新規陽性者数が依然として2万人を超えており（6月2日時点）、終息の兆しが見えたとは言いにくい。特に福祉施設（高齢者・児童・障害者）でのクラスターは5月中旬に１週間で300件以上と記録しており、感染対策を緩めるタイミングでないことは明らかだ。

 そうした中、世界保健機構（WHO）が、別の感染症への警戒を訴えている。すでに報道等で周知のとおり、警戒すべき対象となっているのが「サル痘」という動物由来のウイルス感染症だ。6月3日時点で国内の感染事例は確認されていないが、海外では従来の流行地域（中央アフリカから西アフリカ）以外での複数の国で、アフリカ大陸への渡航歴がない感染者が250件ほど発生している。

 折しも6月10日から、コロナ禍で制限されていた観光目的の新規入国が認められることになった（旅行代理店等に限る）。過去のケースではサル痘のヒトからヒトへの感染は稀であり、WHOも現時点で渡航制限措置などは求めていない。ただし、飛沫や接触による感染が起こりうるとされ、厚生労働省の結核感染症課では全国自治体に発した通知内で、「市中感染の発生が示唆される」と注意を呼び掛けている。

 そこで、いざ国内での感染症例が発生した場合を見すえ、サル痘にかかる基礎知識を確認しておこう。先に「ヒトからヒトへの感染は稀」と述べたが、多くの場合、アフリカに生息するリスなどのげっ歯類をはじめ、サルやウサギなどウイルスを保有する動物との接触によりヒトに感染する。潜伏期間は6～13日程度で、発症すると発熱、頭痛、リンパ節の腫れなどの症状が最大5日程度持続し、発熱1～3日後に発疹が出て水疱や膿疱となる。

 これら水疱等は2～4週間持続し、多くの場合は自然軽快する。だが、小児や患者の健康状態によっては重症化し、気管支肺炎や敗血症、脳炎などの合併症を引き起こすこともある。致死率は1～11％程度となっている。先進国での死亡例はないが、新型コロナウイルスの60歳以上の致死率が1.99％（5月16日の厚生労働省の資料より）なので、決して油断できない感染症と言えるだろう。